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To the President of the Republic of Honduras, H.E. Juan Orlando Hernandez Alvarado
To the Secretary of the Presidency, H.E. Ebal Diaz
To the President of the Supreme Court of Justice, Rolando Argueta
To the President of the National Congress of the Republic of Honduras, Mauricio Oliva
To the Minister of Justice, Government, and Decentralisation, H.E. Hector Leonel Ayala
To the Minister of Natural Resources and the Environment, H.E. Liliam Rivera
To the Minister of Security, H.E. Julián Pacheco Tinoco
To the Public Prosecutor of the Republic of Honduras, Oscar Chinchilla
To the Special Prosecutor for the Environment, Lorena Fernandez
To the National Commissioner for Human Rights CONADEH, Blanca Izaguirre
To the Mayor of the Central District, Nasry Asfura Zablah
cc
Embassy of Honduras in Brussels
EU delegation in Honduras
Brussels, 18 October 2021
Re: judicial harassment against environmental rights defenders in Honduras and use of Article 248 of the criminal code to criminalise environmental defence in Honduras
Excellences,
We, the undersigned Members of the European Parliament, are writing to you to express our deepest concerns over the judicial harassment faced by seven environmental rights defenders of Alternativa de Reivindicacion Comunitaria y Ambientalista de Honduras (ARCAH).
ARCAH provides a space for community organising to peacefully defend the territories and the common goods of nature from any project threatening the peace and cosmovision of the people of Honduras. In particular, ARCAH has been advocating for the preservation of the Choluteca River, which they have reported is being polluted as a result of El Cortijo Poultry Company’s industrial activity. Communities of Loarque, Mimborazo, Mimbres, Yaguacire, Germania, among others have been negatively impacted by this project.
We have learned with great concern that this processing plant for chicken meals is allegedly dumping its untreated waste into the Choluteca River through makeshift pipes. ARCAH has informed us that several complaints have already been filed with different authorities, including different state bodies – Office of Natural Resources and Environment, the Special Environmental Prosecutor’s Office of the Public Prosecutor’s Office, police and municipal authorities – with jurisdiction over the matter. We note that in January 2021 an agreement was presented to the poultry company El Cortijo and the communities to put an end to the water contamination and stop the odours, whereby El Cortijo would cease its industrial activity and the protests would be put on hold until the Special Prosecutor for the Environment gave his opinion. We received information the agreement was notified to different State bodies, including Mr. Elvis Rodas, Undersecretary of the Office of Natural Resources and Environment.
However, we are alarmed by allegations that the company breached the agreement. Subsequently, we have learned with deep concern that on 29 March 2021, seven environmental rights defenders from ARCAH – Christopher Castillo (General Coordinator of ARCAH), Jeffry Suazo, Michael Aguilar, Patricia Godoy, Víctor Hernández, María Valladares and Fernando Hernández – were detained while peacefully demonstrating in front of El Cortijo Poultry Company. We are disturbed by accounts of 100 members of the security forces of the State of Honduras, including the National Preventive Police of Honduras, Comando Tigres, Special Forces Command and members of the Police Investigation Directorate, 2 tanks, and 5 patrol cars dislodging the demonstration and arbitrarily detaining the seven environmental rights defenders.
We express our strongest concern as the seven environmental rights defenders were charged with the crime of “forced displacement” carrying 6 to 9 years in prison under Article 248 of the Honduran penal code, even as Christopher Castillo is currently under Security Measures from the Protection Mechanism for Human Rights Defenders in Honduras due to attempts against his life and repeated death threats for his work as an environmental defender. It appears that an over broad use of the “forced displacement” crime is being made to criminalise human rights defenders in Honduras, especially those defending the environment, as we have received information that environmental defenders Víctor Vásquez from MILPAH and Jennifer Solórzano from OFRANEH were indicted for the same crime in December 2020 and in March 2021 respectively.
We are dismayed that a formal indictment was also issued against the seven environmental defenders.
We draw to your attention UN Human Rights Council resolution 41/21 outlining that the impacts of climate change and continued environmental degradation on freshwater resources, ecosystems, and the livelihoods of communities are already negatively affecting the effective enjoyment of human rights. We also wish to remind you of the resolution adopted[1] by the European Parliament in May 2021 on the effects of climate change on human rights and the role of environmental defenders on this matter, and in particular the European Parliament’s recalling that the “failure to protect the environment and those who defend it is contrary to the legally binding human rights obligations of states and could constitute a violation of certain rights.” The resolution denounces the increased number of attacks against, and the persecution of environmental activists in Honduras specifically, including the recent killing of other environmental defenders from Guapinol. As reiterated in the European Parliament resolution, it is an obligation of states to protect environmental defenders – who are on the front line of climate action and accountability – against harassment, intimidation and violence, as enshrined in human rights law.
We finally call to your attention Article 1.1 of the Association Agreement signed between the EU member States and Honduras in 2012, which clearly states: “respect for democratic principles and fundamental human rights, as laid down in the Universal Declaration of Human Rights, and for the rule of law […] constitutes an essential element of this Agreement,” as well as Article 13.2: “the political dialogue between the Parties shall prepare the way […] for pursuing common goals […] such as: […] the protection of the environment and the sustainable management of natural resources.”
We wish to reiterate the crucial work environmental rights defenders are carrying out in Honduras to ensure the preservation of our ecosystems and the livelihoods and health of communities surrounding the Choluteca River. The European Parliament has already recognised the important work of environmental defenders in Honduras as the Guapinol defenders and late Berta Cáceres were finalists of the 2020 Sakharov Prize for Freedom of Thought, and we will continue to stand with all Honduran environmental rights defenders.
We, the undersigned Members of the European Parliament, therefore call on the Honduran authorities to drop all charges against environmental rights defenders who are due to appear in the Supreme Court of Justice, and to ensure the judicial harassment against them immediately ceases. We also call on the Honduran authorities to either repeal or amend Article 248 of the Honduran Penal Code so that it ceases to become a tool to criminalise environmental rights defenders in the country. Finally, we expect that complaints filed by ARCAH be promptly and independently investigated and addressed.
Following the EU Guidelines on Human Rights Defenders, we will be requesting the EU delegation in Honduras to follow-up on the issues raised in this letter.
Yours sincerely,
[1] https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/TA-9-2021-0245_EN.html
Al Presidente de la República de Honduras, Sr. Juan Orlando Hernandez Alvarado
Al Secretario de Estado de la Presidencia, Sr. Ebal Diaz
Al Presidente de la Corte Suprema de Justicia, Sr. Rolando Argueta
Al Presidente del Congreso Nacional de la República de Honduras, Sr. Mauricio Oliva
Al Secretario de Justicia, Gobernación y Descentralización, Sr. Hector Leonel Ayala
A la Secretaria de Recursos Naturales y Ambiente, Sra. Liliam Rivera
Al Secretario de Seguridad, Sr. Julián Pacheco Tinoco
Al Fiscal General de la República de Honduras, Sr. Oscar Chinchilla
A la Fiscal Especial de Medio Ambiente, Sra. Lorena Fernandez
A la Comisionada Nacional de Derechos Humanos CONADEH, Sra. Blanca Izaguirre
Al Alcalde Municipal del Distrito Central, Sr. Nasry Asfura Zablah
cc
Embajada de Honduras en Bruselas
Delegación de la UE en Honduras
Bruselas, 18 de octubre de 2021
Re: acoso judicial contra los defensores de los derechos ambientales en Honduras y uso del artículo 248 del código penal para criminalizar la defensa del medio ambiente en Honduras
Excelencias,
Nosotros, los miembros del Parlamento Europeo abajo firmantes, nos dirigimos a usted para expresarle nuestra más profunda preocupación por el acoso judicial al que se enfrentan siete defensores de los derechos medioambientales de Alternativa de Reivindicación Comunitaria y Ambientalista de Honduras (ARCAH).
ARCAH ofrece un espacio de organización comunitaria para defender pacíficamente los territorios y los bienes comunes de la naturaleza de cualquier proyecto que amenace la paz y la cosmovisión del pueblo de Honduras. En particular, ARCAH ha estado abogando por la preservación del río Choluteca, que como han denunciado está siendo contaminado debido a la actividad industrial de la empresa avícola El Cortijo. Las comunidades de Loarque, Mimborazo, Mimbres, Yaguacire, Germania, entre otras han sido impactadas negativamente por este proyecto.
Nos hemos enterado con gran preocupación de que la planta procesadora de harinas de pollo presuntamente está vertiendo sus desechos sin tratamiento al río Choluteca a través de tuberías improvisadas. La ARCAH nos ha informado que ya se han presentado varias denuncias ante diferentes autoridades, entre las que se encuentran diferentes instancias estatales – Oficina de Recursos Naturales y Medio Ambiente, la Fiscalía Especial de Medio Ambiente del Ministerio Público, autoridades policiales y municipales – con competencia en la materia. En enero de 2021 se presentó un acuerdo ante la empresa avícola El Cortijo y las comunidades para poner fin a la contaminación de aguas y detener los olores, que consistía en que la Empresa Avícola El Cortijo cesaría su Actividad industrial, mientras la Fiscalía Especial del Medio Ambiente daba su dictamen, al mismo tiempo que se suspendían las protestas. Según la información recibida el acuerdo fue notificado a diferentes instancias del Estado, entre ellas el Sr. Elvis Rodas, Subsecretario de la Oficina de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
Sin embargo, estamos alarmados por las acusaciones sobre el incumplimiento del acuerdo por parte de la empresa. Posteriormente, hemos recibido con profunda preocupación la noticia de que el 29 de marzo de 2021, siete defensores de los derechos ambientales de ARCAH y de la Aldea Loarque – Christopher Castillo (Coordinador General de ARCAH), Jeffry Suazo, Michael Aguilar, Patricia Godoy, Víctor Hernández, María Valladares y Fernando Hernández – fueron detenidos mientras se manifestaban pacíficamente frente a la empresa avícola El Cortijo. Particularmente nos preocupa la información de que al menos 100 miembros de las fuerzas de seguridad del Estado de Honduras, incluyendo la Policía Nacional Preventiva de Honduras, el Comando Tigres, el Comando de Fuerzas Especiales y miembros de la Dirección de Investigación Policial, 2 tanques y 5 patrullas desalojaron la manifestación y detuvieron arbitrariamente a los siete defensores de los derechos ambientales.
Expresamos nuestra más profunda preocupación ya que los siete defensores de derechos ambientales fueron acusados del delito de „desplazamiento forzado“ que conlleva de 6 a 9 años de prisión bajo el artículo 248 del código penal hondureño. Lo anterior, aunado al hecho de que Christopher Castillo se encuentra actualmente bajo Medidas de Seguridad del Mecanismo de Protección para Defensores de Derechos Humanos en Honduras debido a los atentados contra su vida y las reiteradas amenazas de muerte por su trabajo como defensor del medio ambiente. Al parecer se está haciendo uso excesivo del delito de „desplazamiento forzado“ para criminalizar a los defensores de los derechos humanos en Honduras, especialmente a los que defienden el medio ambiente, ya que hemos recibido información de que los defensores del medio ambiente Víctor Vásquez del MILPAH y Jennifer Solórzano de la OFRANEH fueron acusados por el mismo delito en diciembre de 2020 y en marzo de 2021 respectivamente.
Estamos consternados por el hecho de que también se haya emitido una acusación formal contra los siete defensores del medio ambiente.
Llamamos su atención sobre la resolución 41/21 del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, en la que se señala que los impactos del cambio climático y la continua degradación del medio ambiente sobre los recursos de agua dulce, los ecosistemas y los medios de vida de las comunidades ya están afectando negativamente al disfrute efectivo de los derechos humanos. También queremos recordar la resolución adoptada[1] por el Parlamento Europeo en mayo de 2021 sobre los efectos del cambio climático en los derechos humanos y el papel de los defensores del medio ambiente en esta cuestión, y en particular el Parlamento Europeo recuerda que „la falta de protección del medio ambiente y de quienes lo defienden es contraria a las obligaciones jurídicamente vinculantes de los Estados en materia de derechos humanos y podría constituir una violación de determinados derechos“. La resolución denuncia el aumento del número de ataques y la persecución de activistas medioambientales en Honduras específicamente, incluyendo el reciente asesinato de otros defensores del medio ambiente de Guapinol. Como se reitera en la resolución del Parlamento Europeo, es obligación de los Estados proteger a las personas defensoras del medio ambiente – que están en primera línea de la acción climática y la rendición de cuentas – contra el acoso, la intimidación y la violencia, tal y como se consagra en la legislación sobre derechos humanos.
Finalmente, llamamos la atención sobre el artículo 1.1 del Acuerdo de Asociación firmado entre los Estados miembros de la UE y Honduras en 2012, que establece claramente: „el respeto a los principios democráticos y a los derechos humanos fundamentales, tal y como se recogen en la Declaración Universal de los Derechos Humanos, y al Estado de Derecho […] constituye un elemento esencial del presente Acuerdo“, así como el artículo 13.2: „el diálogo político entre las Partes preparará el camino […] para perseguir objetivos comunes […] como: […] la protección del medio ambiente y la gestión sostenible de los recursos naturales“.
Queremos reiterar el trabajo crucial que los defensores de los derechos ambientales están llevando a cabo en Honduras para garantizar la preservación de nuestros ecosistemas y los medios de vida y la salud de las comunidades que rodean el río Choluteca. El Parlamento Europeo ya ha reconocido la importante labor de las y los defensores del medio ambiente en Honduras, ya que los defensores de Guapinol y la difunta Berta Cáceres fueron finalistas del Premio Sájarov a la Libertad de Conciencia 2020, y seguiremos apoyando a todos los defensores de los derechos ambientales hondureños.
Por lo tanto, los miembros del Parlamento Europeo abajo firmantes hacemos un llamamiento a las autoridades hondureñas para que retiren todos los cargos contra los defensores de los derechos ambientales que deben comparecer ante la Corte Suprema de Justicia, y para que garanticen el cese inmediato del acoso judicial contra ellos. También pedimos a las autoridades hondureñas que deroguen o modifiquen el artículo 248 del Código Penal de Honduras para que deje de ser una herramienta para criminalizar a las personas defensoras de derechos ambientales en el país. Por último, esperamos que las quejas presentadas por la ARCAH sean investigadas y atendidas con prontitud e independencia.
Siguiendo las directrices de la UE sobre personas defensoras de los derechos humanos, solicitaremos a la delegación de la UE en Honduras que haga un seguimiento de las cuestiones planteadas en esta carta.
Atentamente,
[1] https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/TA-9-2021-0245_ES.html
